Des nouvelles de l'espace (24)

L’astronaute Malcom Scott Carpenter est décédé. Il faisait partie du premier groupe d’astronautes sélectionné par la NASA, dans le cadre du programme Mercury. Le 24 mai 1962, Carpenter, alors âgé de 37 ans, effectue le second vol orbital américain (le premier avait été réalisé par John Glenn), à bord de sa capsule baptisée Aurora 7. L’objectif principal de son vol était de tester la maniabilité de son engin spatial : il vola sur le dos, effectua plusieurs manœuvres et plusieurs expériences à caractère scientifique. Il prit des photos de phénomènes atmosphériques et observa le comportement de liquides en impesanteur, enfermés dans des flacons. Cependant, il consomma beaucoup trop de carburant et dévia complètement de trajectoire lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Carpenter amerrit à 400 kilomètres du point prévu. Il ne repartira jamais dans l’espace.

Des astronautes Mercury, il ne reste plus désormais que John Glenn, âgé de 92 ans.

Le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l'ESA, baptisé Albert Einstein, est parvenu au terme de ses cinq mois d’amarrage à la Station spatiale internationale (ISS). Ce 2 novembre, il a effectué sa rentrée atmosphérique et s’est consumé comme prévu au-dessus d’une zone inhabitée du Pacifique sud.

Les ravitailleurs automatiques ATV sont les véhicules spatiaux les plus complexes que l’Europe ait jamais réalisés. Ce sont aussi les plus gros à s’amarrer à la station spatiale et ceux qui offrent la plus grande capacité de fret.

L’ATV-4 a permis à Ariane-5 d’établir un nouveau record : le lanceur européen a en effet injecté ses 20 tonnes en orbite le 5 juin à partir du port spatial de l’Europe en Guyane française. L’ATV-4 s’est amarré à l’ISS 10 jours plus tard. Sa cargaison record de 2480 kg comprenait plus de 1400 articles d’inventaire.

Albert Einstein a livré à la station un chargement crucial pour la maintenir en fonctionnement et permettre aux six astronautes qui travaillent à bord de cet avant-poste orbital de réaliser des expériences hors du commun.

L’astronaute de l’ESA Luca Parmitano a été chargé de superviser l’amarrage automatique ainsi que de décharger et d’entreposer l’ensemble des équipements scientifiques, pièces de rechange, fournitures diverses, vêtements et vivres.

Pour ne citer que quelques exemples, la cargaison de l’ATV-4 comprenait des expériences sur les émulsions qui doivent aider les industriels à concevoir des produits alimentaires et pharmaceutiques à plus longue conservation, une pompe à eau destinée à remplacer celle du laboratoire européen Columbus, un nouveau dispositif de recyclage des eaux usées pour la NASA, une antenne GPS pour le laboratoire japonais Kibo et des boîtes à outils spatiaux imprimés en 3D.

Pendant le temps où il est resté amarré à la station, l’ATV-4 a rehaussé son orbite à six reprises pour lutter contre les effets de la traînée atmosphérique résiduelle. Sans ces manœuvres orbitales confiées à l’ATV et aux cargos Progress russes, plus petits, la station finirait par retomber sur Terre.

Avant le départ de l’ATV, les astronautes ont rempli son module pressurisé de déchets, libérant ainsi un peu d’espace à bord de la station. Enchaînant record à l’aller et record au retour, l’ATV-4 sera celui de la série qui aura permis d’évacuer le plus de déchets.

Le cargo européen a largué les amarres le 28 octobre à 8h55 TU (9h55 heure de Paris) et s’est placé automatiquement sur une trajectoire de rentrée sûre, à une centaine de kilomètres en dessous de l’ISS.

Albert Einstein a exécuté une série de manœuvres délicates de façon à effectuer sa rentrée à l’aplomb de la station pour que les astronautes puissent observer sa dislocation dans les couches supérieures de l’atmosphère, ce qui fournira des données uniques en leur genre sur les phénomènes de rentrée atmosphérique.

L’ATV-4 et ses rebuts se sont consumés sans danger dans la haute atmosphère le 2 novembre à 12h04 TU (13h04 heure de Paris). Toutes les manœuvres des ATV, y compris les amarrages en mode automatique, sont exécutées sous l’étroite surveillance de leur centre de contrôle, établi à Toulouse (France) et géré conjointement par l’ASE et le CNES.

“La mission s’est déroulée à la perfection ce qui, comme pour toute mission spatiale, représente un magnifique succès pour l’ensemble de l’équipe ATV,” déclare Alberto Novelli, responsable de la mission ATV-4.

“Le bon déroulement de cette quatrième mission témoigne de la maturité du programme ATV et cette nouvelle réussite ouvre la voie aux futurs projets de l’ESA.”

Georges Lemaître, prochain ravitailleur de la série des ATV, est déjà arrivé par bateau au port spatial de l’Europe en Guyane française. Le chargement de son module pressurisé commencera en mars prochain. Les modules de l’ATV-5 seront ensuite assemblés et intégrés à Ariane en vue d’un lancement à la fin du mois de juin.

En fournissant ces cinq ATV, l’ESA aura payé son écot pour l'utilisation de l’ISS jusqu’à fin 2017.

La NASA s’est donc maintenant tournée vers le privé pour assurer les futurs vols spatiaux habités américains. Trois lauréats ont été choisis afin de réaliser des prototypes et de procéder à des essais :

The Boeing Company :

Travaille sur une capsule baptisée Cst-100 qui sera lance par une fuse Atlas 5.

Space Exploration Technologies :

Développe un lanceur, Falcon 9 et une capsule Dragon. Le premier vol habité est annoncé pour 2016 déjà.

Sierra Nevada Corp :

Met au point un planeur orbital « Dream Chaser » qui sera lancé par une Atlas 5. Il s’agit donc d’un véhicule réutilisable qui ramènera son équipage sur une piste d’aéroport.

La NASA doit sélectionner un, voire deux, parmi ces systèmes afin de démarrer des vols habités vers l’ISS à la fin de 2017. L’annonce est attendue en juillet 2014.

Pierre-Emmanuel PAULIS
Euro Space Center
Mars Society Belgium
Pierre.Paulis@eurospacecenter.be / Pierre-Emmanuel.Paulis@marssociety.be