Les astéroïdes, des mega pépites dans l'espace ?

Introduction

Imaginez l'avenir et projetez vous dans un futur où une station spatiale des plus futuristes, fonctionnant à l'énergie solaire, permettrait aux astronautes d'extraire des astéroïdes des métaux précieux et d'autres ressources de la même valeur... Ce scénario invraisemblable vient d'être accouché par la société américaine Deep Space Industries.

L'exploitation minière des astéroïdes serait-elle à ses premiers balbutiements ? La Nasa estime aujourd'hui que 20.000 astéroïdes et autres corps célestes dangereux circulent non loin de la Terre.

Dans l'album L'Étoile mystérieuse, le Professeur Calys organise une expédition pour aller rechercher un fragment de météorite qui est tombé dans l'océan Arctique. Il a en effet découvert grâce à une photo spectroscopique, que la météorite (*) en question contiendrait un métal inconnu baptisé le Calystène.

Ce métal a la propriété amusante de faire grandir les êtres vivants qui s'en nourrissent (arbres, pommes, araignées, champignons,...).

Par ses étonnantes caractéristiques, ce matériau de fiction joue un rôle majeur dans la construction d'un récit qui passionnera et amusera beaucoup les lecteurs de Tintin. Mais ce qu'Hergé avait imaginé pour divertir ses lecteurs pourrait devenir bientôt un véritable enjeu stratégique et économique.

(*) La majorité des météorites proviennent de fragments d'astéroïdes.

Une histoire d'astres

Tous les jours, des corps célestes, des « poussières d'étoile » tombent sur la Terre. La plupart du temps, nous ne nous en rendons pas compte, car ces particules sont tellement petites que l'œil humain ne les voit pas.

Cet envahissement extra-terrestre s'explique par l'origine du soleil et de ses planètes, voici quelque 4,5 milliards d'années. D'une nébuleuse, contenant de grandes quantités de gaz, de poussières, de métaux et autres substances denses, s'est formé le système solaire.

Le soleil, au centre ; les planètes les plus solides, en orbite autour de lui. Plus on s'éloigne du soleil, moins les planètes sont consistantes : Jupiter, énorme planète, est composée principalement de gaz.

Les vagabonds du ciel

Pendant le cycle de formation des planètes, des objets solides comme de la roche se sont formés, mais n'ont pas été englobés par les planètes. Ce sont les astéroïdes et les comètes. Et ils peuvent se révéler mortels s'ils tombent sur la Terre.

David Jewitt et Jane Lam, deux astronomes de l'Université de Hawaii, ont identifié un millier de corps célestes dont le diamètre atteint au moins 100 kilomètres. Ces vagabonds du ciel sont aussi appelés « tueurs de planète », car s'ils entraient en collision avec la Terre, ils seraient en mesure de la faire exploser.

Le plus gros problème, présenté par ces « tueurs » ? Des milliards d'années, après leur formation, ils ne suivent toujours pas une orbite stable, comme c'est le cas pour la Terre. Il est donc très difficile d'anticiper le chemin qu'ils vont suivre.

Sous la mer, des traces?

Depuis les débuts de notre planète, des astéroïdes en tous genres en ont percuté le sol. On peut en voir les traces : l'impact a creusé d'immenses cratères, comme en Sibérie ou dans la péninsule du Yucatan (Mexique).

Cratère du Mutnovsky. Ce volcan se situe sur la péninsule du Kamtchatka en Russie

Mais la Terre présente, à 70 %, une surface composée d'eau. D'un point de vue statistique, il se trouverait plus de traces d'astéroïdes sous l'eau que sur terre. Depuis plus de dix ans, Dallas Abbott, de l'Université de Columbia (États-Unis) traque les cratères sous-marins. Elle en a localisé quatorze, de taille impressionnante.

Le plus récent cratère sous-marin, causé par un astéroïde, n'a pas deux mille ans!

L'Eldorado, dans l'espace ?

Le but poursuivi par cette exploitation minière d'astéroïdes serait de rentabiliser au mieux les sorties et les explorations dans l'espace qui sont de plus en plus coûteuses.

L'entreprise spatiale américaine Deep Space Industries (DSI), Inc (Californie) a annoncé le 22 janvier dernier son projet ambitieux de créer des mines à ciel ouvert dans l'espace et d'extraire à l'aide d'engins spatiaux robotisés des métaux précieux et de l'eau. DSI souhaite anticiper la précarité de certaines ressources qui s'amenuisent sur Terre.

Sa mission serait, selon ses dirigeants, inestimable pour l'humanité et l'avenir de l'exploration spatiale : Utiliser les ressources se trouvant dans l'espace est la seule façon de pouvoir assurer un développement spatial durable.

L'objectif est maintenant de ramener, avec l'aide de la NASA, des échantillons de plus d'une dizaine de kilos pour extraire des carottes d'astéroïdes et les analyser. Ces ingénieurs de l'espace espèrent trouver des métaux comme le platine (métal noble), le fer, le nickel, le magnésium et pourquoi pas... du calystène!

Selon le concurrent de DSI, Planetary Resources, « Un astéroïde de 500 mètres de long aurait autant de platine que toute la quantité de ce métal extrait dans l'histoire de l'humanité ». C'est dire les enjeux !

Les astéroïdes sont classés en fonction de leur composition, les principaux sont :

- Astéroïdes de type C (les plus courants) ou type carboné, ils sont très sombres et leur composition chimique est proche de celle du système solaire(spectre bleu et plat) ;

- Astéroïdes de type S ou S comme silice, ils sont brillants et riches en métal(spectre rouge) ;

- Astéroïdes de type M ou M comme métallique, ils sont le résultat d'un alliage fer-nickel (spectre rougeâtre et plat)

Les astéroïdes géocroiseurs (évoluant à proximité de la Terre) sont des candidats potentiels pour les premières exploitations minières du fait de leur faible coût de transport vers la Terre.

L'astéroïde géocroiseur 433 Éros où s'est posée la sonde NEAR Shoemaker

Les caravansérails de l'espace

Les astéroïdes proches de la terre, riches en glace et autres combustibles, deviendraient des lieux où les missions spatiales et les vols interplanétaires pourraient faire halte et se ravitailler en eau et carburant.

(243) Ida ainsi que sa lune Dactyl. Dactyl est la première lune astéroïdale à avoir été découverte

Un scénario semblable à « L'Étoile mystérieuse » ?

« La course aux astéroïdes n'en finit plus de motiver le secteur privé » peut-on lire dans la presse scientifique! Planetary resources, Inc (Seattle) arbore son pavillon dans l'espace et se lance aussi dans la course aux astéroïdes !

Verra-t-on surgir dans l'espace un scénario digne de l'album « L'Étoile mystérieuse » où des expéditions s'affrontent non cette fois dans l'océan Arctique mais dans l'espace ?

À ce jour, aucun groupe européen ne s'est encore lancé dans la prospection minière dans l'espace ! À quand un FERS (Fondation Européenne de Recherche Scientifique) pour la prospection minière dans l'espace ?